Mais tout d’abord, qu’est-ce que l’« indice d’octane »? En termes aussi simples que possible, c’est une mesure de la résistance du carburant à un allumage précoce, c’est-à-dire à l’allumage du mélange air-carburant, par suite de sa compression, avant le moment où il serait normalement allumé par l’étincelle produite par les bougies dans la chambre à combustion du moteur. Quand il a lieu, cet allumage prématuré crée une détonation dans la chambre à combustion. Le cylindre et le piston s’entrechoquent alors, et le piston, interrompu dans sa course ascendante, cogne contre la paroi. Aux oreilles du conducteur, le bruit occasionné ressemble à un cognement ou à un cliquetis. Avec le temps, cette situation risque d’endommager sérieusement le moteur.